La colmena, pieza por pieza.

La colmena Langstroth

En 1851 el reverendo Lorenzo L. Langstroth observó que las abejas respetan un hueco de entre 6 y 9 mm: si el espacio es menor lo sellan con propóleo y si es mayor construyen panal en él. Ese «espacio de abeja» le permitió diseñar en 1852 una colmena de cuadros móviles que se pueden sacar sin romper nada. Es el estándar de la apicultura moderna y la que se ve en el modelo 3D.

Cada alza de 10 cuadros mide aproximadamente 50,5 × 41,3 cm por fuera. Al ser piezas estándar, se pueden intercambiar entre colmenas y crecer hacia arriba según la fuerza de la colonia.

El panal y la organización del nido

Las abejas construyen panales de celdas hexagonales (la forma que más espacio encierra con menos cera), con una inclinación de unos 9–14° hacia arriba para que la miel no se derrame. Hay tres tamaños de celda:

• Celda de obrera: unos 5,2–5,4 mm de ancho.
• Celda de zángano: unos 6,2–6,9 mm, más grande y con opérculo abombado.
• Realera: celda vertical colgante, con forma de maní, donde se cría una reina.

El nido sigue siempre el mismo orden, que puedes ver en el cuadro del modelo: cría en el centro (huevos, larvas y cría operculada), una corona de polen alrededor y un arco de miel arriba y a los lados. Las reservas rodean y abrigan a la cría.

La colonia: un superorganismo

Una abeja sola no sobrevive: la unidad de vida es la colonia. En temporada puede tener de 10.000 a 60.000 obreras, una reina y cientos de zánganos, que funcionan como un solo organismo que regula su temperatura, su alimento y su defensa.

• Determinación de casta: de un huevo fecundado sale una hembra; si su larva recibe solo jalea real, será reina; si después pasa a miel y polen, será obrera. De un huevo sin fecundar sale un zángano.
• Termorregulación: el nido se mantiene a unos 34–35 °C. Para calentar, las obreras vibran los músculos del vuelo; para enfriar, ventilan con las alas y evaporan agua.
• Reina y feromonas: la reina se aparea en uno o pocos vuelos con varios zánganos (de 10 a 20 es frecuente) y guarda el esperma para toda su vida.

El trabajo de las obreras según su edad

Las obreras cambian de oficio a medida que maduran sus glándulas (lo que se llama polietismo por edad). El orden es flexible: si la colonia lo necesita, una abeja puede adelantar o volver a una tarea.

Comunicación: danzas y feromonas

Karl von Frisch (Nobel de Medicina 1973) descifró el lenguaje de la danza:

• Danza circular: anuncia alimento cercano, sin indicar dirección.
• Danza del meneo (waggle): para fuentes lejanas. El ángulo del recorrido respecto a la vertical del panal indica la dirección respecto al sol, y la duración del meneo, la distancia.

Las feromonas son la otra mitad del idioma:

• Feromona mandibular de la reina: mantiene unida a la colonia y frena la cría de nuevas reinas.
• Nasonov: la exponen las obreras en la piquera para guiar a las demás a casa.
• Alarma: su componente principal (acetato de isoamilo) huele a plátano y moviliza la defensa. Por eso el humo, que la enmascara, calma la colmena.
• Feromona de cría: informa a las nodrizas de cuánta cría hay que atender.

Néctar, polen, agua y propóleo

Las pecoreadoras visitan cientos de flores por salida y suelen buscar en un radio de 1 a 3 km, aunque pueden volar más lejos. Al hacerlo polinizan los cultivos.

La miel Élixir D'or es multifloral: proviene de mango, aguacate, níspero, botón de oro, girasol y gramíneas del noroeste y sureste del país. Conocer las floraciones de tu zona es la base para saber cuándo habrá flujo de néctar y cuándo escasez.

Productos de la colmena

• Miel: el néctar pierde agua y recibe enzimas (como la invertasa) hasta quedar con cerca de 17–18 % de humedad. Entonces las abejas la sellan.
• Cera: la producen cuatro pares de glándulas bajo el abdomen de las obreras jóvenes. Producirla consume mucha miel, por eso el panal se reutiliza.
• Polen: se recolecta con trampas de polen en la piquera.
• Propóleo: se cosecha raspando o con mallas especiales.
• Jalea real: secreción de las nodrizas; se obtiene de realeras en producción especializada.
• Apitoxina: el veneno de abeja, para usos especializados.

El apiario y el equipo

Ubicación: sol de mañana y algo de sombra en las horas de más calor, agua limpia cerca, protección del viento, buen drenaje y acceso para vehículo. Mantén distancia de viviendas, caminos y animales atados, y orienta las piqueras lejos del paso de personas.

Equipo básico:

• Protección: velo, traje o chaqueta, guantes y botas cerradas, de colores claros.
• Ahumador: con humo frío y blanco (cartón, fibra de coco, hojas secas); nunca llama.
• Palanca o espátula: para despegar alzas y cuadros sellados con propóleo.
• Cepillo de abejas y una libreta o app para los registros.

La revisión de la colmena

En temporada activa conviene revisar cada 7 a 14 días, en días soleados y a media mañana, cuando las pecoreadoras están fuera. Trabaja con movimientos lentos, desde un lado de la colmena y nunca frente a la piquera.

1. Ahúma suavemente la piquera, espera un minuto y abre.
2. Saca primero un cuadro del borde y apóyalo fuera para tener espacio.
3. Reina o huevos: ver huevos (un «palito» en el fondo de la celda) confirma que hubo reina hace menos de 3 días.
4. Patrón de cría: ¿compacto y sano?
5. Reservas: ¿cuántos cuadros con miel y polen?
6. Espacio: ¿hace falta otra alza?
7. Realeras, plagas y enfermedades.
8. Cierra en el mismo orden y anota todo: fecha, fuerza, reina, reservas, tratamientos y lote.

Enjambrazón y multiplicación

Enjambrar es la forma natural en que una colonia se reproduce: la reina vieja sale con buena parte de las obreras a buscar un nuevo hogar, y en la colmena queda una reina nueva criándose en realeras.

• Causas: falta de espacio, colmena congestionada, reina vieja, mucha cría y calor.
• Señales: realeras en el borde inferior de los cuadros, cámara de cría llena y menos actividad de pecoreo.
• Prevención: dar espacio a tiempo, cambiar cuadros viejos y hacer divisiones o núcleos, que además multiplican el apiario.
• Enjambres silvestres: se pueden capturar o reubicar sin matarlos. Es uno de nuestros servicios: si encuentras un enjambre, no lo fumigues.

Sanidad apícola

Cosecha y extracción

1. ¿Cuándo? Cuadros operculados en al menos un 80 %. Comprueba con el refractómetro que la humedad sea de 18 % o menos (por encima de ~20 % la miel puede fermentar).
2. Retirar las abejas con escape en la entretapa (24–48 h), cepillo o soplador.
3. Desopercular con cuchillo o tenedor desoperculador.
4. Extraer en centrífuga (extractor) sin dañar el panal, que vuelve a la colmena.
5. Filtrar y decantar unos días para que suban las burbujas y la cera.
6. Envasar en frascos limpios y secos, con lote, fecha de cosecha y vencimiento. En Élixir D'or trabajamos en frascos de 1, 4 y 9 oz.

Deja siempre suficientes reservas para la colonia, sobre todo antes de épocas sin floración. Si hace falta, se alimenta con jarabe de azúcar (nunca con miel de origen desconocido, que puede transmitir enfermedades).

La miel cristaliza de forma natural con el tiempo: es señal de pureza, no de que se dañó. Se vuelve líquida a baño maría, sin pasar de 40 °C.

Glosario del apicultor

Alza

Cada caja que se apila en la colmena.

Cría operculada

Celdas con pupas, selladas con cera porosa.

Espacio de abeja

Hueco de 6–9 mm que las abejas respetan.

Flujo de néctar

Período de abundancia floral en el que entra mucho néctar.

Núcleo

Colonia pequeña (3–5 cuadros) para multiplicar o criar reinas.

Opérculo

Tapa de cera de una celda.

Pecorear

Salir a recolectar néctar, polen, agua o resinas.

Pillaje

Robo de miel entre colonias en épocas de escasez.

Piquera

Entrada de la colmena.

Realera

Celda donde se cría una reina.

Reina zanganera

Reina que solo pone huevos de zángano (sin fecundar).

Supersedura

Reemplazo natural de una reina vieja por una nueva.